Circa 3 milioni d'anni fa, l'abbassamento del livello degli oceani determinò il completamento del collegamento dell'America Settentrionale con quella Meridionale interrompendo definitivamente il passaggio delle correnti calde dall'Oceano Atlantico all'Oceano Pacifico, che si diressero verso il Polo Nord.
	A quei tempi, nonostante le temperature a quella latitudine fossero basse, l'aria secca impediva ogni precipitazione per cui non esisteva ancora la calotta polare. L'arrivo delle correnti calde dalle zone tropicali, portò anche l'aumento dell'umidità, cui seguirono le prime precipitazioni che, congelando per le basse temperature, iniziarono a costruire un gigantesco continente di ghiaccio che dalle regioni settentrionali dell'Europa e dell'America finì per coinvolgere anche il Polo Nord.
	Da allora, alternando massime estensioni della calotta artica, dette glaciali, con massime contrazioni, dette interglaciali, i ghiacci sono stati sempre presenti nella regione. Le temperature medie si abbassarono, determinando cambiamenti dell'ambiente e delle fonti alimentari degli esseri viventi, cui si dovettero adattare.

Sembra che vi siano relazioni tra le glaciazioni e i fenomeni orogenetici che le hanno precedute, ma non sempre intensi corrugamenti sono stati legati a importanti glaciazioni. Comunque un dato certo è che le glaciazioni più importanti sono state precedute da intense fasi orogenetiche. Quest’ipotesi spiegherebbe perché nel Mesozoico non si sono avute glaciazioni dato che non si sono verificati episodi orogenetici.

Qualcuno ha avanzato l’ipotesi che tra Sole e Terra si siano interposte delle nebulose di tale densità da ridurre l’intensità delle radiazioni, con conseguenti abbassamenti delle temperature. Con tali ipotesi si spiegherebbe la contemporaneità delle glaciazioni in tutto il globo e la loro non periodicità nel manifestarsi. Purtroppo non vi è modo di dimostrare che il fenomeno sia effettivamente accaduto più volte nella vita della Terra.

 

Conseguenze delle glaciazioni
	Conseguenza delle glaciazioni, fu l'abbassamento più volte, del livello medio del mare, che superò anche 120 metri. Durante le fasi interglaciali, invece, si formarono imponenti fiumane che con i detriti trasportati formarono depositi alluvionali che riempirono grandi golfi come quello che un tempo costituiva la pianura padana. Lo scioglimento dei ghiacciai del periodo Pleistocene, sino a raggiungere le dimensioni attuali, ha causato l’innalzamento del livello del mare di circa 140 metri isolando specie animali su isole dove poterono seguire evoluzioni autonome e specializzate per quell'ambiente. Dalla fine dell’ultima glaciazione il livello del mare è aumentato mediamente di 1 cm all'anno.
La vegetazione durante le glaciazioni   A seguito delle glaciazioni la vegetazione si è dovuta spostare dalle regioni nelle quali si erano adattate, per cui piante tipiche delle tundre si sono impiantate anche nell’Europa centrale. Ma avvenne anche che la tipica vegetazione delle regioni subtropicali prosperò nell’Europa settentrionale. La stessa cosa è avvenuta per la flora alpina, che in seguito alle glaciazioni, spesso si è estinta dalle montagne d’origine per trovare habitat più idonei in regioni vicine al mare. Oppure è stata arricchita da nuove specie che erano state costrette a migrare di fronte all’incalzare dei ghiacci, accolte dalle nostre Alpi in particolari microclimi, in oasi così distanti dalle regioni boreali. Un rappresentante della flora circumpolare costretta a migrare è la Linnaea borealis dedicata sia al grande naturalista svedese Linneo dal quale ha preso il nome, sia alle terre artiche di cui è originaria. Questa delicata caprifogliacea, molto comune nell’estremo Nord, ha raggiunto i suoi limiti più meridionali con piccoli insediamenti in boschi di conifere della Val di Cogne e della Valsavarenche. Altra testimonianza di migrazione glaciale, molto meno rara della Linnaea, è quella del Leontopodium alpinum, la stella alpina, originaria dell’Asia, spontanea in Mongolia e sull’Himalaya. La Linnaea borealis migrò fino in Italia e si insediò in Val di Cogne e in Valsavarenche.
La fauna durante le glaciazioni
	Durante i periodi interglaciali nelle regioni settentrionali si diffuse una fauna tropicale come l’Elephas antiquus, i rinoceronti e gli ippopotami. Nei periodi glaciali, invece, gli stessi animali subirono delle trasformazioni per adattarsi all'ambiente dotandosi di folte pellicce come il Mammuth Elephas primigenius, il Rhinoceros etruscus e la Renna. La diffusione dell’Uomo, praticamente in ogni regione della Terra ha portato la vita al più alto grado d'evoluzione che sia mai avvenuta.
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